当地时间12月16日，欧盟启动了一项十年来规模最大的太空计划，投资超百亿欧元，以抗衡美国科技富豪马斯克的“星链”（Starlink）计划。
欧盟最新发起的这项名为Iris²（卫星弹性、互连和安全基础设施）的计划为多轨道星座项目，投资合同价值达到106亿欧元（约合810亿元人民币），是继“伽利略”导航系统和世界上最大的地球观测网络“哥白尼”之后欧洲在太空领域的第三个重大基础设施项目，旨在为欧洲政府和公民提供高速的网络连接和安全的通信服务。
实现通信网络自主
根据欧盟委员会的计划，在106亿欧元的合同经费中，61%将由公共资金资助，其余部分来自以欧洲通信卫星公司Eutelsat、西班牙卫星运营商Hispasat以及欧洲卫星公司（SES）牵头的工业联盟SpaceRISE。该联盟将负责Iris²宽带5G卫星星座的设计、制造和运营。
值得关注的是，SpaceRISE联盟阵容强大，空客防务与航天公司、法国泰雷兹（THALES）、意大利卫星公司Telespazio、德国电信和法国电信等集团都是其成员。
据介绍，Iris²星座由290颗低轨（LEO）卫星以及中轨（MEO）卫星组成，这是一项为期12年的计划，并将于2030年初开始运营。
欧盟委员会国防、工业和航天局局长蒂莫·佩索宁强调：“拥有自主的太空通信网络对欧洲具有战略重要性，Iris²巩固了我们的战略自主权和国防能力，提高了我们的竞争力，并促进了公共和私营部门的合作。”
欧盟最新发起的太空计划将与美国在巨型星座领域直接竞争。巨型星座的部署将决定未来通信方面的应用能力，该领域拥有巨大的市场空间。欧洲航天局局长约瑟夫·阿施巴赫表示：“该计划将促进欧洲航天工业的创新，提高欧洲竞争力，并创造就业机会。”
欧洲航天产业目前面临严峻挑战。就在本月初，欧洲三家航空航天工业巨头——欧洲空中客车集团、法国泰雷兹公司和意大利莱昂纳多公司商讨合力创建一家新的欧洲卫星企业，从而与“星链”更好地竞争。这一计划被称为“布罗莫项目”，具体细节仍在商讨中。
业内人士分析称，欧洲的航天巨头公司传统倾向于制造在地球同步轨道运行、工艺复杂的航天器，但近年来受低轨卫星大量投入市场的冲击，尤其是在马斯克的“星链”卫星集群在近地轨道部署后更缺乏竞争力。后者通常体积更小、制造和发射成本更低。
低轨卫星也是目前多国部署的重点方向。与高轨道卫星相比，低轨卫星具有“低延迟、低辐射、低成本”的优势，且传输效率更高，信号覆盖不受地域限制，可在沙漠、森林、海洋这些地面通信基站和云服务器难以覆盖的地方发挥优势。
与“星链”展开竞争
法国卫星运营商Eutelsat公司作为Iris²项目最大的私营部门投资者，向Iris²项目注资20亿欧元。该公司希望将Iris²的技术集成到其投资的OneWeb卫星公司的下一代卫星中。
Oneweb是英国的一家太空互联网公司。但英国并未参与到Iris²项目中。Oneweb目前拥有全球第二大规模的卫星星座，在轨卫星运行数量648颗，仅次于星链。星链的在轨卫星数量已经接近7000颗，并为100多个国家提供通信服务。
Starlink目前在全球已经拥有超过400万用户，快速增长的用户群使其成为SpaceX公司重要的潜在收入来源。2023年11月，星链宣布已实现盈亏平衡。另据航天研究咨询机构Quilty Space的报告预测，星链在2024年有望实现66亿美元的收入，同比增长80%；2024年星链的息税折旧及摊销前利润（EBITDA）将达到38亿美元，首次实现正自由现金流。
按照马斯克的计划，SpaceX拟用4.2万颗卫星取代地面通信设施，在全球范围内提供价格较低的卫星宽带服务。凭借“星链”的部署，SpaceX已经证明卫星通信和互联网服务在商业航天中的可行性。
另外，太空轨道也成为全球卫星公司争夺的稀缺资源。根据国际电信联盟规定，卫星频率及轨道使用权采用“先登先占”规则。据估计，地球近地轨道总共可容纳约6万颗卫星。而马斯克的“星链”卫星已经占据约十分之一的空间，并在持续增加。此外，欧洲、日本、韩国等国家和地区都提出了卫星互联网星座计划。
随着欧盟Iris²星座开始全面部署，马斯克的“星链”未来进入欧洲可能遭遇更大的阻碍。今年早些时候有消息称，“星链”起诉意大利电信，称其未能共享关键的无线频谱数据，严重妨碍了其新网关设备的部署。
国内民营航天如何借鉴
国内民营航天企业易动宇航创始人兼CEO沈岩对第一财经记者表示：“公共资金投入表明欧盟对该项目的信心和支持，同时也可能降低私营部门的风险，这种公私合作模式（PPP）可以有效地结合公共部门的稳定性和私营部门的灵活性，推动项目的实施。从长远来看，这种项目的组织方式对于增强航天项目的创新性和效率有重要的意义。”
沈岩认为，这种PPP模式也值得我国借鉴。“我国政府已经做了很多支持商业航天等新质生产力的资金支持和政策准备的工作，希望以后商业公司可以更深入地参与国家基础设施建设。”他对记者说道。
近年来，我国航天技术发展迅速，正在赶超世界领先水平，民营航天成为重要力量。今年8月，中国版“星链”——“千帆星座”首批18颗商业组网卫星成功发射升空；一个月后，吉利未来出行星座第三个轨道面也以“一箭10星”方式成功发射，标志着中国商业航天企业首次面向全球用户提供低轨卫星通信服务。
在时空道宇CEO王洋看来，随着全球更多国家和公司参与低轨卫星通信网络的建设，全球通信市场将变得更加多元化和竞争激烈。
“海外巨型星座的建设和一些商业化落地给我们提供了非常好的借鉴，当然我们也面临一定的滞后性。”王洋此前接受第一财经记者专访时称，“未来一是要提升卫星的量产能力，尤其是在高可靠性、低成本情况下可实现的量产；二是提升运载能力，要提供高可靠、低成本的运载，满足卫星星座的整个轨道面部署。”
光大证券指出，根据中国现有星座规划，2023至2033年的十年间，预计将有超1.2万颗卫星发射，卫星制造和卫星发射市场空间可达8313亿元，带动超过6万亿元的地面设备市场和近5万亿元的卫星服务市场。
但业内人士对第一财经记者表示，在卫星的制造和发射成本方面，马斯克的“星链”仍具有显著优势，目前我国单颗低轨卫星的发射成本仍为SpaceX的近3倍，有很大的进步空间。